[Economie] Air Austral : du cash pour continuer à voler

AIR AUSTRAL. En proie à des difficultés financières, la compagnie Air Austral va bénéficier d’une rallonge supplémentaire de 60 millions d’euros pour contrer les effets de la crise sanitaire sur son activité. En parallèle, des discussions sont en cours avec de nouveaux actionnaires privés pour entrer au capital de la compagnie.

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Le monde aérien est touché de plein fouet par la crise sanitaire. La Réunion ne fait pas exception. La compagnie réunionnaise Air Austral continue de subir depuis un an les effets du Covid-19 sur son activité. Chute de la fréquentation, moins de rotations aériennes, motifs impérieux, confinement, couvre-feu… autant de désagréments qui ont plombé durablement les comptes de la compagnie.

Air Austral a besoin de cash pour continuer à voler. La Sematra, actionnaire majoritaire de la compagnie, a décidé de remettre de l’argent au pot. Au cours de l’assemblée plénière de demain, la Région votera un soutien financier supplémentaire sous forme d’un prêt d’actionnaire en compte courant d’associé pour un montant de 15 millions d’euros. Une aide qui sera versée au plus tard le 31 mars. Mais ce n’est pas tout. Compte tenu de la situation financière, les besoins de financement complémentaire se montent à 60 millions d’euros au total. “Une somme nécessaire pour que la compagnie puisse faire face à ses échéances”, rappelle la Région. Elle devrait être versée au plus tard le 31 décembre selon cette ventilation : 25 millions d’euros de la Région dont les 15 millions sous forme d’emprunt obligataire, 5 millions d’euros de la Banque des Territoires, 30 millions d’euros de l’Etat. “Il s’agit surtout d’éponger les dettes de l’entreprise”, précise un connaisseur du dossier. Des dettes qui se sont cumulées en raison du Covid.

170 millions d’euros d’endettement financier

Ces aides supplémentaires viennent compléter un premier versement de 120 millions d’euros en 2020, sous forme de recapitalisation et de prêts garantis par l’Etat. La situation financière l’exige. “Air Austral affiche un niveau d’endettement financier important (170 millions d’euros à août 2020) et la question de la soutenabilité de la dette pourrait se poser.” L’agence de notation Fitch en avait fait tout un paragraphe dans son rapport sur la situation financière de la Région en fin d’année dernière. “La Région est l’actionnaire majoritaire d’une entreprise semi-privée, la Sematra, qui détient 92% d’Air Austral. La Région est donc exposée in fine à air Austral, dont la dette nette est supérieure à 100 millions d’euros.”

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La situation de la compagnie inquiète en interne, notamment du côté des salariés. “Il faut absolument avoir de l’oxygène”, nous confie l’un d’entre-eux. “Les 120 millions d’euros débloqués l’année dernière étaient dans l’optique de reprise de l’activité en fin d’année 2020. Mais il n’y a pas eu de reprise.” Si les salariés restent positifs, ils misent bien évidemment sur l’amélioration des conditions de voyage pour permettre une reprise de l’activité de la compagnie.

Quid de nouveaux investisseurs ? Un vieux serpent de mer. Tant les noms ont circulé ces dernières années. En 2015, le groupe Dubreuil avait tenté une approche, tout comme le groupe Océinde, propriétaire de la famille Goulamaly. 60 millions avaient été mis sur la table, pour finalement voir l’offre écartée. Tout comme la question de faire entrer une autre compagnie aérienne au sein de l’actionnariat d’Air Austral.

Si la Région a évoqué cet après-midi le nom de la compagnie Qatar Airways, il s’agit avant tout d’un futur partenariat sur le partage de codes, non financier. De quoi rappeler quelques souvenirs. “Des négociations avaient bien été entamées il y a quelques années, mais l’Etat y avait mis un véto.” A l’époque, il s’agissait bien de faire entrer la compagnie du Golfe au sein du capital.

Devant l’urgence de la situation, de nouvelles discussions sont en cours avec un pool d’entrepreneurs locaux. Ce travail est même mené sous le regard de la préfecture. Des investisseurs qui ne sont pas là pour gagner de l’argent, mais bien dans une logique de continuité territoriale. La fermeture de la compagnie locale serait économiquement catastrophique. Sur ce point, Didier Robert, président de la Région, ne confirme, ni n’infirme l’information. “Tous les schémas sont posés, même la question d’un investissement direct”, a-t-il souligné en marge de la présentation du plan de régional de relance qui sera débattu demain en assemblée plénière.

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Dans ce contexte de crise sanitaire aux conséquences économiques incalculables, le capital d’Air Austral est plus que jamais ouvert à tous les investisseurs potentiels.