« Aux Etats-Unis, le droit de vote reste au centre d’une bataille sans fin »

Tribune. Le 26 août 1920, le 19^e amendement est intégré à la Constitution des Etats-Unis, interdisant toute restriction liée au genre dans l’accès au suffrage. Un siècle plus tard, il donne lieu à de nombreuses commémorations aux Etats-Unis, dans le contexte particulier de la campagne présidentielle.

Les événements qui ont mené à sa ratification, et ceux qui ont suivi, nous montrent cependant que l’histoire du droit de vote aux Etats-Unis n’a jamais été celle d’un progrès linéaire. Mais qu’elle est faite d’avancées et de régressions liées aux diverses mobilisations et actions pour, mais aussi contre, ce droit fondamental.

Lorsque la Constitution est adoptée, en 1787, l’organisation des élections et l’accès au suffrage sont définis comme relevant de la prérogative des Etats composant le nouveau pays. Seul le New Jersey avait choisi de donner le droit de vote aux femmes – sous condition de propriété –, une anomalie par rapport aux autres Etats qui prend fin en 1807. Dans la première moitié du XIX^e siècle, le droit de vote est élargi dans tout le pays aux hommes blancs sans condition de propriété, alors que toutes les femmes et la grande majorité des hommes noirs libres sont exclus du suffrage.

Fiction raciste

C’est dans les années 1840 et 1850 que la question du droit de vote des femmes devient une revendication majeure du mouvement féministe qui s’organise. En 1848, la première convention pour les droits des femmes de Seneca Falls, dans l’Etat de New York, adopte une résolution qui définit le suffrage comme un « droit inaliénable ». Mise entre parenthèses pendant la guerre de Sécession, la mobilisation reprend juste après, avec la création, en 1869, de deux organisations suffragistes.

A partir de cette date, les femmes commencent à obtenir le droit de vote dans certains territoires et Etats, notamment de l’Ouest. Ces victoires sont le fruit d’actions militantes sophistiquées et souvent radicales – du refus de payer ses impôts dans les années 1870 jusqu’aux manifestations devant la Maison Blanche –, puis des grèves de la faim menées en prison à partir de 1917. Le 18 août 1920, le Tennessee devient le trente-sixième Etat à ratifier le 19^e amendement, et garantit son adoption définitive.

Il est cependant faux de penser que toutes les Américaines peuvent voter après 1920. Si les femmes blanches accèdent à ce droit, cela n’est pas le cas d’autres groupes, et c’est une des défaites majeures du mouvement suffragiste que d’avoir nourri la fiction raciste d’un suffrage universel à partir de cette date.

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