A Hampstead, le havre de paix anglais du général de Gaulle

Publié aujourd’hui à 17h30, mis à jour à 17h54

Hampstead, au nord-ouest de Londres. Imaginez Montmartre dans la capitale britannique : des ruelles escarpées, de petites places dissimulées, un esprit un peu « village ». Mais sans touristes, avec les briques en plus ainsi que de somptueuses villas. Et, surtout, de l’espace, beaucoup d’espace, avec un immense parc à l’anglaise, le Heath, parfois si sauvage qu’on s’y croirait en pleine campagne, et des points de vue superbes qui ne diffèrent pas beaucoup de ceux que le peintre paysagiste John Constable peignait au début du XIX^e siècle, si ce n’est qu’à l’horizon, derrière le dôme de Saint-Paul, se dresse maintenant le bouquet de tours de la City.

Une discrète plaque noire

Lieu de villégiature des riches Londoniens qui, dès le XVII^e siècle, venaient y chercher l’air pur loin des miasmes de la Tamise, cette banlieue ultra-chic a hébergé un nombre impressionnant de personnages illustres. Le compositeur Edward Elgar, les écrivains Daphné du Maurier ou Robert Louis Stevenson ont vécu sur ces collines. Fuyant le nazisme, Sigmund Freud, sa femme et sa fille Anna s’y réfugièrent en 1938, dans une jolie villa désormais transformée en musée.

Hampstead héberge aussi, bien caché mais toujours vivant, un petit pan d’histoire de France, dont une poignée d’habitants continuent d’entretenir la mémoire, au 99 de la rue Frognal, en contrebas d’une petite église catholique, Saint Mary. La demeure de deux étages en brique brune à l’architecture sévère, typiquement géorgienne, a été érigée en 1740 et réhabilitée juste avant la seconde guerre mondiale.

C’est là que s’installent, entre 1942 et 1943, le général de Gaulle et sa famille – sa femme, Yvonne, leurs filles, Élisabeth et Anne. Philippe, le fils, s’est engagé dans les Forces françaises navales libres. Au mur, côté rue, une discrète plaque noire précise sobrement : « Charles de Gaulle, 1890-1970, soldat, homme d’État et réformateur politique ».

Londres compte quelques traces de la présence du Général, qui passa trois longues années dans la capitale anglaise. L’ombrageux ex-sous-secrétaire d’État à la défense nationale, opposé à l’armistice accepté par le gouvernement Pétain, débarque sur le sol britannique (seulement accompagné de son aide de camp, Geoffroy Chodron de Courcelles) le 17 juin 1940, à 49 ans. Dès le lendemain, le premier ministre Winston Churchill lui donne accès aux ondes de la BBC.

Et le reconnaît comme chef des Forces françaises libres dix jours plus tard. De Gaulle se voit donc attribuer des locaux, au 4 Carlton Gardens, qui deviennent le QG de la France libre. Situé juste en face de l’actuelle résidence du ministre des affaires étrangères, l’immeuble immaculé est désormais le siège de la banque Edmond de Rothschild à Londres. Les bureaux sont surtout constitués d’une grande salle, où se réunit le conseil d’administration de la banque. Seul témoin de l’époque du Général : une horloge.

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