Trois policiers américains inculpés pour avoir asphyxié un Afro-Américain durant son arrestation en mars 2020

Le drame est survenu quelques semaines avant celui de George Floyd, dans des circonstances similaires, sans connaître le même impact planétaire. En mars 2020, Manuel Ellis, un Afro-Américain de 33 ans, est mort asphyxié lors d’une interpellation policière, durant laquelle il avait, lui aussi, supplié « Je ne peux pas respirer ».

Les autorités de l’Etat américain de Washington ont annoncé, jeudi 27 mai, l’inculpation de trois policiers impliqués dans cette arrestation fatale. Christopher Burbank et Matthew Collins, policiers à Tacoma, ville située à environ 50 km de Seattle, sont inculpés de meurtre, et leur collègue Timothy Rankine d’homicide involontaire, a précisé le procureur général de cet Etat du nord-ouest des Etats-Unis, Bob Ferguson. Des mandats d’arrêt ont été émis contre les trois hommes, qui encourent la perpétuité, a précisé l’élu démocrate, à qui le dossier avait été confié.

Le 3 mars 2020, MM. Burbank et Collins avaient voulu interpeller Manuel Ellis qui rentrait chez lui à pied après avoir acheté des donuts dans une épicerie. Ils avaient assuré que le trentenaire les avait attaqués, mais des vidéos et des témoins ont mis à mal leur version des faits, selon les services du procureur.

Ces anciens militaires à la taille corpulente « ont plaqué Ellis au sol, l’ont frappé à plusieurs reprises, ont effectué une prise d’étranglement et lui ont tiré trois fois dessus avec leur pistolet électrique, sans justification », écrivent-ils dans un exposé de leurs griefs. Le policier Rankine, arrivé peu après avec d’autres renforts, « a maintenu Ellis à plat ventre et a continué à exercer une pression sur son dos bien que celui-ci ait dit ne pas pouvoir respirer », ajoutent-ils.

« Le premier pas vers la justice »

La scène avait été enregistrée par une caméra de surveillance et des passants. Sur l’un des films, on entend M. Ellis, menotté, supplier : « Je ne peux pas respirer, Monsieur ». A aucun moment, il ne semble exercer de résistance.

La mort de l’Afro-Américain George Floyd, le 25 mai 2020, sous le genou d’un policier blanc de Minneapolis, avait attiré l’attention sur cette affaire, et le nom de Manuel Ellis était devenu coutumier dans les grandes manifestations contre les violences policières de l’été.

Dans ce contexte, le gouverneur de l’Etat de Washington Jay Inslee avait dessaisi le shérif et le procureur local de l’enquête sur la mort de M. Manning, évoquant un « conflit d’intérêt ». Jeudi, il a « remercié » Bob Ferguson « d’avoir mené une enquête approfondie ». « C’est le premier pas vers la justice », a-t-il ajouté, dans un communiqué.

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Traditionnellement, les poursuites contre des policiers américains sont très rares, notamment en raison de leurs liens avec les procureurs locaux, et les condamnations encore plus. En avril, un jury a toutefois reconnu coupable de meurtre le policier Derek chauvin, qui s’était agenouillé sur George Floyd pendant près de dix minutes. Depuis ce verdict, deux autres policiers ont été inculpés pour meurtre et un dernier condamné par un jury de l’Alabama pour avoir abattu un homme suicidaire.