[Société] Une éruption et des satellites Starlink : l’explication des points lumineux

Ce début de semaine, le volcan s’offrait en spectacle aux quelques chanceux qui ont pu se rendre voir cette éruption éclair d’un peu de plus de 24h. Mais le ciel s’était aussi associé au piton de La Fournaise pour fournir aux amateurs de photographie les clichés les plus surprenants. À l’image de ceux-ci, pris par Philippe Iglicki et diffusés sur la page Facebook Photoph’île de La Réunion. 

Jointes à ces photos, des questions sur le curieux alignement de lumières observé au-dessus du volcan, “entre 3h16 et 3h20” au matin du 8 décembre, “dans l’axe de Saint-Philippe”.

“Regardez les photos : je compte 12 points, alignés, écartés l’un de l’autre du même espace. Ils sont arrivés “d’en bas de image”, sont montés, se sont arrêtés, puis sont redescendus, reprenant la même trajectoire que celle suivie à l’aller”, commente le photographe. “Des drones qui feraient un dessin dans le ciel ?”. 

Et non. Mais un couple présent au moment de l’observation a émis l’hypothèse correcte : “c’est comme un alignement de satellites…?”. 

C’est un Clicanaute qui nous apporte la réponse. Lui les a observés depuis Saint-Joseph, à 4h49 du matin, mais le 7 décembre 2020. “Ce sont les satellites de Starlink”, explique-t-il, photos à l’appui. Sur ces dernières, on observe effectivement les mêmes pointillés lumineux que sur la photographie de Photoph’île de La Réunion. 

(Photo : Ju Mff)

“Ça arrive puisque ils tournent en orbite autour de la terre, mais il faut que certaines conditions soit réunies, comme la position du soleil pour refléter la lumière, une bonne visibilité, et qu’il soit assez haut sur l’horizon. Ça dure seulement quelques secondes”, explique-t-il. 

Des “trains” de satellites Starlink 

En effet, après quelques recherches sur le très renseigné site heavens-above.com, qui donne les heures de passage notamment des satellites selon l’endroit où on se trouve sur la planète, on constate bel et bien qu’entre 3h16 et 3h20, ce sont au total 42 satellites Starlink, mis en orbite le 25 novembre dernier (Starlink L15), qui étaient visibles depuis le secteur de la Plaine-des-Cafres. 

Mais les lumières observées par notre Clicanaute, au petit matin du 7 décembre elles, semblent plutôt provenir des satellites Starlink certes, mais d’une autre mission (Starlink L14), lancée le samedi 24 octobre dernier. 

En outre, si ces satellites sont observés sous forme de “train” composés de plusieurs points brillants qui se suivent dans le ciel, c’est dû à leur position en orbite basse autour de la Terre, et à leur inclinaison par rapport au Soleil, selon les explications du National Space Center d’Angleterre, relayés par le journal The Independent. Aussi, ces satellites ont été envoyés par le Falcon 9 par paquets de 60 dans l’espace. Mais tous n’avancent pas à la même vitesse, c’est pourquoi on les observe en file indienne dans un premier temps, puis plus espacés au fil des jours, ce qui les rend moins facilement remarquables dans le ciel. 

De plus, leur forme plate et le fait que le soleil reflète dans leur large panneau solaire les rend d’autant plus visibles peu après leur lancement, avant qu’ils n’atteignent leur orbite finale à 550km de la Terre, où ils deviennent moins brillants. 

Mais à quoi servent ces satellites ? 

En 16 missions depuis mai 2019, ce sont près de 900 éléments qui ont été placés en orbite, dont 60 le 25 novembre dernier par le lanceur Falcon 9. Ils servent tous le projet Starlink d’Elon Musk, qui vise à commercialiser un accès internet haut débit par satellite, pour les populations qui vivent dans des régions mal couvertes en connexion. Selon les utilisateurs de la version bêta lancée fin octobre 2020, les débits dépassent les 100Mbit/s dans des régions isolées en Amérique du Nord.

Une version pour un plus large public est prévue dans le courant de l’année prochaine. Dans la première phase du projet, ce sont en tout 12 000 satellites qui devraient être envoyés dans l’espace par le fondateur de SpaceX. 

Toutefois, après protestation des astronomes du monde entier, qui craignent que la présence de si nombreux objets dans le ciel ne perturbe leur travail, la luminosité des Starlink a été revue à la baisse par les équipes du projet. 

Et voilà un mystère de résolu ! Pour ceux qui voudraient observer le même phénomène, sachez que les satellites de la mission Starlink 14 seront visibles (dans de bonnes conditions, sans pollution lumineuse) cette nuit du 9 au 10 décembre vers 3h29 du matin, en regardant vers le Sud-Ouest, ou encore dans la nuit du 10 au 11 décembre, vers 4h04 du matin, en regardant vers le Sud. Mais leur passage ne devrait pas excéder une minute, voire deux. 

Retrouvez les prochains passages des objets Starlink sur le site suivant -> https://findstarlink.com