Le Dakota du Sud, un terrain fertile pour le Covid-19

ERINN SPRINGER POUR « M LE MAGAZINE DU MONDE »

Publié aujourd’hui à 05h08

Au milieu de nulle part donne une idée assez juste de l’endroit où s’étend la petite ville de Wessington Springs (Dakota du Sud). Autour de ses maisons basses en bois, disséminées de part et d’autre de l’unique rue commerçante, il n’y a rien. Rien que des vaches robustes adaptées aux hivers rigoureux, des silos à grains aux tons gris et de puissants pick-up avalant à vive allure les dizaines de kilomètres de routes rectilignes, qui relient cette bourgade au reste du monde. La ville la plus proche, Sioux Falls, 150 000 habitants, est à deux heures de voiture.

Arriver à Wessington Springs invite donc à une plongée dans cet Etat rural et conservateur, devenu ces dernières semaines l’un des épicentres de la pandémie de Covid-19 aux Etats-Unis. Les publicités qui bordent les routes dénoncent l’avortement, assurent aux conducteurs que « Jésus les aime » ou font la promotion des armureries de la région. Sur l’autoroute 90, les messages des panneaux électroniques mettent en garde contre « les traversées de chevreuils », là où, dans d’autres Etats, sont rappelées les consignes pour se prémunir contre le Covid-19.

Les ravages du nouveau rebond

L’endroit est paisible, un peu mort diraient des citadins de passage. Sauf qu’on ne passe pas par hasard à Wessington Springs. On y vient parce que ce village d’environ 850 habitants offre aux hameaux voisins les services qu’ils n’ont pas : école, collège, lycée, deux supermarchés, une piscine en plein air, un bowling, un remonte-pente antique pour dévaler en luge la colline environnante, un théâtre « datant de 1905 » et pas moins de six églises. Surtout, cette « fierté de la Prairie », selon l’appellation officielle portée sur le panneau à l’entrée de la ville, abrite une clinique, un hôpital relié en télémédecine à celui de Sioux Falls et une maison de retraite. C’est là, dans ces bâtiments de brique rouge, qu’a surgi le virus, annonciateur de la catastrophe qui s’est abattue ces dernières semaines sur la petite communauté.

Au début de l’automne, 10 des 35 résidents de la maison de retraite, le Weskota Manor, ont été emportés par la maladie. « Parmi les vingt-cinq pensionnaires qui restent, quasiment tous ont eu le Covid et le virus y est encore actif », confirme sobrement Nikki VonEye, la responsable des lieux, un peu désemparée. Le visage barré d’un masque chirurgical, la solide quadragénaire reconnaît avoir elle-même été touchée par la maladie. Depuis deux mois, les Etats-Unis connaissent une « troisième vague » de la pandémie, sans que les deux premières aient jamais été vraiment maîtrisées. Après avoir été épargnés au printemps et durant l’été, les Etats du Midwest, majoritairement dirigés par des élus républicains longtemps réticents à reconnaître la gravité de la pandémie, subissent aujourd’hui les ravages de ce nouveau rebond.

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