le « pays noir », enjeu crucial des élections générales

« Personne n’a ouvert, une fois de plus, mais il y avait de superbes sapins à l’intérieur ! », lance Melanie Dudley, candidate travailliste dans la circonscription de Dudley North pour les élections générales qui se tiendront le 12 décembre au Royaume-Uni. Petite femme blonde aux yeux bleus volontaires, elle montre à son collègue préposé au recensement des sympathisants Labour les trois pas-de-porte qu’elle vient de visiter. Pavillons de briques rouges, bow-windows blancs au travers desquels on devine le scintillement de guirlandes lumineuses. Melanie a le nez rouge de froid, le bonnet sur les yeux et des bottes fourrées un peu fatiguées, mais elle ajoute presque enjouée : « Tout le monde est parti faire ses courses de Noël ! », avant de repartir à l’attaque de trois autres adresses.

L’air est glacial en cette toute fin novembre, et les volontaires autour de Melanie ont hâte que la séance de démarchage se termine. Pas fameuse, cette séance : beaucoup de maisons sont vides, ce samedi après-midi. On croise quand même quelques sympathisants du Labour, dont un retraité, John, « ancien du parti, membre depuis 55 ans », claironne-t-il avant d’embrasser Melanie. Et Geoff Edge, ex-député travailliste de la circonscription toute proche de Aldridge-Brownhills, qui prédit à la candidate députée « deux tiers de majorité » le 12 décembre.

Melanie fait un selfie avec Geoff mais le quitte sans illusions. Et pour cause : Dudley North, au cœur des Midlands de l’Ouest, à quarante-cinq minutes en bus de Birmingham, fait partie des circonscriptions les plus disputées du pays : 22 voix d’écart entre le candidat conservateur et le travailliste aux dernières élections en 2017… Autant dire rien. Pire : c’est une des terres les plus brexiters du pays : 71,4 % des gens y ont voté pour quitter l’Union européenne (UE) en 2016. Une gageure pour une candidate qui soutient un programme promettant un deuxième référendum.

Coupes budgétaires

Dudley North fait partie de ces circonscriptions archétypiques du « Red Wall », cette « ceinture rouge » allant du Pays de Galles, à l’ouest, jusqu’à Newscastle, à l’est, long ruban de pays acquis aux travaillistes depuis des lustres. Désormais succession de paysages semi-urbains sillonnés par des lignes de train défectueuses, ces terres ont vu naître la révolution industrielle aux prémices du XIX^e siècle. Comme une grande partie du Red Wall, la ville de Dudley (80 000 habitants) a beaucoup souffert des coupes budgétaires des neuf dernières années de gouvernement conservateur : écoles en manque d’investissement, routes pleines de nids-de-poule, hôpital local pris d’assaut, etc.