Un patron américain démissionne après une liaison avec une espionne russe

Par Jacques Follorou Publié aujourd’hui à 11h02, mis à jour à 11h03

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Le personnage n’a rien d’un héros de roman d’espionnage. Il semble falot et crédule, même si cela ne l’a pas empêché de faire du site de commerce en ligne américain Overstock.com un succès financier. Pourtant, Patrick Byrne, dirigeant de cette société cotée en Bourse, a dû annoncer sa démission, mercredi 21 août, pour avoir été l’amant de Maria Butina, une membre des services secrets russes actuellement en détention aux Etats-Unis.

Arrêtée en juillet 2018, cette femme de 30 ans a été condamnée, le 26 avril 2019, à dix-huit mois de prison par un tribunal de Washington pour avoir agi comme « agent d’un pays étranger » sans le notifier au gouvernement. Ce chef d’inculpation a été qualifié d’« espionnage léger » par l’accusation, qui lui reprochait d’avoir infiltré l’appareil politique américain à travers ses liens avec les lobbys pro-armes aux Etats-Unis.

Depuis sa prison, M^me Butina avait qualifié cette condamnation de « honte » pour la justice américaine. Elle est la seule Russe à avoir été arrêtée et condamnée après trois ans d’enquête sur l’ingérence russe dans la politique américaine. Le président russe Vladimir Poutine a qualifié publiquement cette décision d’« arbitraire ».

Cette affaire lève le voile sur certaines méthodes du renseignement russe pour influer sur la politique d’un pays étranger. Sollicité par les médias américains, notamment Fox News et le New York Times, après la publication du communiqué de sa démission, M. Byrne a tenté d’expliquer, souvent laborieusement, les conditions dans lesquelles il avait engagé une « relation sentimentale » avec Maria Butina.

Tout aurait débuté, dit-il, en 2015, lors d’un congrès réunissant, à Las Vegas, des groupes libertariens et des mouvements proches du Parti républicain. M. Byrne aurait été abordé par cette femme, qui souhaitait parler de la question des armes. Répondant qu’il n’avait aucune passion pour ce sujet, elle aurait essayé de le convaincre, par la suite, de venir à Moscou pour discuter des thèses libertariennes. « Je suis un célibataire de 56 ans. Dans cette relation, deux tiers me semblait normal, un tiers pouvait poser question », a-t-il déclaré.

Envoyée avec d’autres agents

Son insistance pour rencontrer des membres des campagnes présidentielles d’Hillary Clinton et de Donald Trump lui aurait tout de même semblé étrange. Cette jeune femme, tantôt rousse, blonde ou brune, et originaire de Sibérie, avait été en contact avec un Américain dès 2013, selon le FBI, pour approcher les milieux pro-armes aux Etats-Unis. En 2014, il était parvenu à rencontrer des dirigeants de la puissante National Rifle Association (NRA), proche du Parti républicain, en militant pour une organisation pro-armes russe, le « Droit aux armes ».